1904-1908 : le génocide des Herero et des Nama

L’Allemagne proclama son protectorat sur le Sud-Ouest africain en 1884. Des traités inégaux, des achats contestés et la violence militaire permirent ensuite aux colons et aux sociétés concessionnaires de prendre terres, bétail et ressources. Les Herero, pasteurs majoritaires du plateau central, subirent particulièrement l’épizootie de peste bovine de 1897, l’endettement imposé par les commerçants et la perte de troupeaux. Les Nama du Sud affrontaient déjà l’expansion coloniale et le morcellement de leurs territoires.

Le gouverneur Theodor Leutwein combina négociation, alliances entre groupes africains et répression armée. En 1903, le soulèvement des Bondelswarts fut suivi, en janvier 1904, de l’insurrection herero sous Samuel Maharero. Les violences commises contre des colons fournirent à Berlin le prétexte d’une guerre totale, mais elles ne rendent pas symétriques les objectifs : l’État allemand disposait d’une armée impériale, organisait la dépossession et finit par ordonner l’expulsion d’un peuple entier.

Berlin remplaça Leutwein par le général Lothar von Trotha, partisan de la guerre raciale. À Waterberg, les 11 et 12 août 1904, les troupes allemandes attaquèrent les Herero et poussèrent une grande partie des survivants vers l’Omaheke, bordure occidentale du Kalahari. Des patrouilles gardèrent les points d’eau et empêchèrent leur retour. La faim, la soif et l’épuisement tuèrent des milliers de personnes.

« À l’intérieur des frontières allemandes, tout Herero, avec ou sans fusil, avec ou sans bétail, sera abattu. » — Lothar von Trotha, Vernichtungsbefehl (« ordre d’extermination »), 2 octobre 1904.

Le chancelier Bernhard von Bülow annula formellement cet ordre en décembre 1904, mais la persécution prit une forme concentrationnaire. Les survivants furent internés, enregistrés, séparés de leurs terres et soumis au travail forcé. À Shark Island, près de Lüderitz, le froid, la malnutrition, les maladies, les coups et les travaux pénibles provoquèrent une mortalité extrême.

Les Nama entrèrent en guerre en octobre 1904 sous des chefs tels que Hendrik Witbooi et Jakob Morenga. Leur guérilla se prolongea après la mort de Witbooi, le 29 octobre 1905. Capturés ou contraints à la reddition, des milliers de Nama furent déportés dans les camps.

Date	Événement	Conséquence
1884	Proclamation du protectorat allemand	Début officiel de la domination coloniale allemande
1897	Épizootie de peste bovine	Ruine pastorale et dépendance accrue des Herero
12 janvier 1904	Début de l’insurrection herero	Guerre ouverte contre l’administration coloniale
11-12 août 1904	Bataille de Waterberg	Fuite forcée vers l’Omaheke et encerclement des points d’eau
2 octobre 1904	Ordre d’extermination de von Trotha	Expulsion et mise à mort déclarées des Herero
octobre 1904	Début de la résistance nama	Extension de la guerre au sud de la colonie
décembre 1904	Berlin annule l’ordre de von Trotha	Passage de l’extermination désertique à l’internement massif
29 octobre 1905	Mort de Hendrik Witbooi	Affaiblissement, sans fin immédiate, de la résistance nama
1905-1907	Camps et travail forcé, dont Shark Island	Mortalité massive et exploitation des survivants
31 mars 1907	Fin officielle de l’état de guerre	La détention et les structures coercitives subsistent
1908	Fermeture des principaux camps	Consolidation de la dépossession coloniale

Les archives coloniales sont lacunaires et les décomptes divergent. Le rapport Whitaker de l’ONU, publié en 1985, retient environ 65 000 Herero tués sur une population de 80 000 en 1904, soit environ 81 %, et 10 000 Nama sur 20 000, soit 50 %. L’historien Jan-Bart Gewald a couramment résumé les estimations historiographiques à 60 000-80 000 morts herero pour 1904-1908 ; la fourchette générale souvent citée reste 40 000-80 000. Pour les Nama, les estimations se concentrent autour de 10 000 morts entre 1904 et 1908.

À Shark Island, les registres allemands indiquent qu’au moins 1 032 des 1 795 détenus nama arrivés entre septembre 1906 et mars 1907 moururent, soit environ 57 % en sept mois ; l’historienne Isabel V. Hull a repris ces chiffres en 2005 tout en soulignant les lacunes documentaires. Ailleurs, les décès furent souvent enregistrés de manière incomplète.

Des médecins et anthropologues allemands prélevèrent des crânes et restes humains, parfois sur des prisonniers décédés, afin d’alimenter la pseudo-science raciale. Eugen Fischer étudia en 1908 des enfants métis à Rehoboth ; ses travaux eugénistes contribuèrent ensuite à légitimer le racisme biologique allemand.

Le bilan ne se réduit pas aux morts : la perte des terres, du bétail, des structures politiques et de la transmission familiale transforma durablement les conditions d’existence des survivants. Voir aussi la chronologie de l’archive.

Après 1904-1908, les autorités confisquèrent l’essentiel des terres et du bétail herero et nama. Des règlements de 1907 imposèrent aux Africains des laissez-passer, l’enregistrement et des contrats de travail coercitifs. Privés d’autonomie économique, de nombreux survivants devinrent ouvriers agricoles, domestiques ou travailleurs des mines au bénéfice des colons européens.

Le génocide ne fut pas une répétition générale mécanique de la Shoah : les contextes, institutions et victimes diffèrent. Il existe néanmoins des continuités documentées dans les pratiques de camp, la pensée raciale, l’eugénisme et certaines trajectoires individuelles. Franz Ritter von Epp, officier dans la colonie en 1904-1907, devint ensuite une figure du nazisme ; Eugen Fischer, auteur d’une étude raciale en 1913 fondée sur ses recherches de 1908, dirigea l’Institut Kaiser-Wilhelm d’anthropologie à partir de 1927.

La défaite allemande de 1915 mit fin à la colonie, mais non à l’ordre foncier. L’Afrique du Sud administra le territoire sous mandat de la Société des Nations à partir de 1920 et étendit la ségrégation. À l’indépendance de la Namibie, le 21 mars 1990, une grande part des terres agricoles commerciales restait issue de cette histoire de dépossession. Le dossier Génocide des Herero et des Nama examine ces héritages plus en détail.

En 2004, lors du centenaire de Waterberg, la ministre allemande Heidemarie Wieczorek-Zeul demanda pardon et déclara que les atrocités seraient aujourd’hui qualifiées de génocide. En mai 2021, après des négociations engagées en 2015, l’Allemagne reconnut officiellement le génocide et annonça 1,1 milliard d’euros d’aide au développement sur 30 ans. Berlin présenta cette somme comme un geste de reconnaissance, non comme des réparations juridiquement contraignantes.

Des représentants herero et nama ont rejeté un processus négocié principalement entre États, estimant les communautés victimes insuffisamment représentées. Le gouvernement namibien a, lui aussi, demandé en janvier 2024 une renégociation de certains termes de la déclaration commune. Le conflit porte sur la participation, la qualification juridique, la restitution des terres et l’écart entre aide au développement et réparations.

L’Allemagne restitua 20 crânes à la Namibie en 2011, puis d’autres restes humains lors de cérémonies en 2014 et 2018 ; ces retours n’épuisent ni l’identification des collections ni les demandes de restitution. Les commémorations à Okahandja, Waterberg et Shark Island maintiennent les morts au centre de la mémoire nationale et familiale.

• Encyclopaedia Britannica — Herero and Nama genocide
• United Nations — Whitaker Report, 1985
• United States Holocaust Memorial Museum — Herero and Nama genocide
• German Historical Institute — Isabel V. Hull, Absolute Destruction
• Deutsche Welle — Germany recognizes colonial-era Namibia genocide
• Namibian Presidency — déclaration sur les négociations avec l’Allemagne, 2024