Commonwealth of Nations : empire, pouvoir et héritage

Le Statut de Westminster transforma en 1931 le « British Commonwealth of Nations » en association de dominions autonomes liés à la Couronne. La déclaration de Londres de 1949 permit ensuite aux républiques, à commencer par l’Inde, de rester membres tout en reconnaissant le souverain britannique comme « symbole de la libre association » et chef du Commonwealth.

En 2026, l’organisation compte 56 États membres, contre 8 lors de la Déclaration de Londres en 1949. Quatorze de ces 56 États ont Charles III pour souverain, tandis que 36 sont des républiques et 5 des monarchies distinctes; le Royaume-Uni constitue le dernier membre. Le Secrétariat du Commonwealth, créé en 1965 et installé à Marlborough House à Londres, coordonne les relations intergouvernementales. La Commonwealth Foundation, établie en 1965, travaille avec les organisations civiles. Le poste de chef du Commonwealth, occupé par Charles III depuis le 8 septembre 2022, n’emporte aucun pouvoir constitutionnel général.

Date	Événement
1926	La déclaration Balfour qualifie les dominions de communautés autonomes, égales en statut.
1931	Le Statut de Westminster donne une base législative au Commonwealth moderne.
1949	La déclaration de Londres autorise l’Inde républicaine à demeurer membre.
1965	Création du Secrétariat du Commonwealth et de la Commonwealth Foundation.
1971	La déclaration de Singapour énonce des principes communs, dont l’égalité raciale.
1991	La déclaration de Harare affirme démocratie, droits humains et État de droit.
1995	Le Mozambique devient le premier membre sans passé colonial britannique direct.
2022	Le Gabon et le Togo adhèrent; Charles III devient chef du Commonwealth.

Le Commonwealth exerce une influence sans gouvernement supranational. Ses instruments sont les sommets des chefs de gouvernement, le consensus diplomatique, l’observation électorale, l’assistance technique, les réseaux professionnels, les bourses universitaires et les Jeux du Commonwealth. L’anglais, la common law, les administrations, frontières et économies remodelées sous domination britannique fournissent son infrastructure historique.

Cette continuité favorise les échanges, mais entretient aussi une géographie asymétrique : le siège est à Londres, la monarchie britannique fournit le chef symbolique et les anciennes métropoles conservent des avantages financiers, juridiques et éducatifs. L’association peut ainsi fonctionner comme un canal de soft power britannique et comme une couche institutionnelle des néocolonies, sans disposer elle-même d’un pouvoir de coercition comparable à celui de l’ancien empire.

« The United Kingdom, Canada, Australia, New Zealand, South Africa, India, Pakistan and Ceylon [...] are united as free and equal members of the Commonwealth of Nations. » — Gouvernements membres, Déclaration de Londres, 1949.

Les 56 États du Commonwealth rassemblent environ 2,7 milliards d’habitants en 2024 selon le Secrétariat, soit près d’un tiers des 8,2 milliards d’habitants estimés cette année-là par l’ONU. Cette échelle découle largement de l’expansion de l’Empire britannique, qui contrôlait environ 35,5 millions de km² et 458 millions de personnes en 1920 selon les synthèses historiques de l’Oxford History of the British Empire.

L’institution ne saurait être tenue pour auteur des crimes coloniaux antérieurs, mais son récit officiel les a longtemps relégués. En Inde, les politiques de guerre britanniques contribuèrent à la famine du Bengale de 1943 : l’estimation dominante est de 2,1 à 3 millions de morts en 1943–1944, fourchette synthétisée par l’historienne Janam Mukherjee en 2015. Au Kenya, la répression de l’insurrection Mau Mau fit environ 20 000 morts parmi les combattants selon la Kenya Human Rights Commission en 2011; l’historienne Caroline Elkins estimait en 2005 qu’entre 100 000 et 300 000 Kikuyu moururent, chiffre maximal contesté faute d’archives démographiques complètes.

Le bilan politique est également inégal. Le Commonwealth suspendit le Nigeria en 1995 après l’exécution de Ken Saro-Wiwa et de 8 autres militants ogoni, puis le réadmit en 1999. En revanche, l’organisation a souvent privilégié le dialogue face aux lois répressives de membres souverains.

Le Commonwealth a contribué à isoler l’apartheid, mais ses sanctions dépendaient des gouvernements : Margaret Thatcher résista aux sanctions économiques générales lors du sommet de Nassau de 1985.

Ses défenseurs invoquent quatre acquis : un forum où chaque État possède une voix; une diplomatie accessible aux petits États; des missions électorales; et la lutte contre l’apartheid. L’accord de Gleneagles de 1977 engagea les gouvernements à décourager les contacts sportifs avec l’Afrique du Sud ségrégationniste. Les accords de Lusaka de 1979 préparèrent l’indépendance du Zimbabwe en 1980, tandis que le groupe de personnalités éminentes créé en 1985 documenta la violence du régime sud-africain en 1986.

La Charte du Commonwealth, signée en 2013, affirme démocratie, liberté d’expression, égalité des sexes et refus de la discrimination. Les critiques répondent que ces normes ne sont ni directement justiciables ni appliquées uniformément. En 2013, le sommet tenu au Sri Lanka suscita des protestations en raison d’allégations crédibles de crimes de guerre commis en 2009. Un groupe d’experts de l’ONU estima en 2011 que jusqu’à 40 000 civils auraient pu être tués durant les derniers mois du conflit; l’enquête interne de l’ONU de 2012 jugea ce nombre plausible, sans en faire un décompte judiciaire définitif.

Le Commonwealth demeure un espace diplomatique utile, mais son avenir se joue autour de la justice historique. La Barbade devint une république le 30 novembre 2021 tout en restant membre, démontrant que l’adhésion n’exige plus l’allégeance monarchique. Le Gabon et le Togo entrèrent le 25 juin 2022, malgré l’absence de colonisation britannique directe; cette expansion affaiblit la définition strictement impériale tout en renforçant le rayonnement anglophone.

Les demandes de réparations rendent désormais impossible un récit de décolonisation accomplie. La CARICOM adopta en 2014 un plan en 10 points réclamant notamment excuses, programmes sanitaires, désendettement et transferts de technologie aux anciennes puissances esclavagistes. Lors du sommet de Samoa du 26 octobre 2024, les 56 gouvernements reconnurent que le moment était venu d’engager une conversation sur la justice réparatrice concernant l’esclavage transatlantique.

La mémoire publique doit distinguer coopération actuelle et blanchiment historique. Le Commonwealth peut soutenir des États vulnérables et, simultanément, perpétuer le prestige institutionnel du Royaume-Uni. Une évaluation sérieuse doit donc relier ses promesses à l’extraction coloniale, aux frontières imposées et aux mécanismes des néocolonies, puis mesurer ses actes plutôt que ses cérémonies.

• Commonwealth Secretariat — About us
• The National Archives — Statute of Westminster, 1931
• Commonwealth — London Declaration, 1949
• Organisation des Nations unies — perspectives démographiques mondiales 2024
• CARICOM — Ten Point Plan for Reparatory Justice
• Encyclopaedia Britannica — Commonwealth