Que démontre Comment l’Europe sous-développa l’Afrique ?

Publié en 1972, *How Europe Underdeveloped Africa* soutient que l’Afrique ne se trouvait pas simplement « en retard ». Walter Rodney décrit une relation historique dans laquelle traite esclavagiste, conquête, travail forcé, monocultures et rapatriement des profits favorisèrent l’accumulation européenne tout en limitant les capacités productives et politiques africaines.

Comment Walter Rodney a-t-il été assassiné ?

Le 13 juin 1980, Walter Rodney fut tué à Georgetown par l’explosion d’un appareil de communication dans sa voiture. Gregory Smith, sergent de la Guyana Defence Force, le lui avait fourni. La commission d’enquête ouverte en 2014 et achevée en 2016 conclut que Smith était responsable et qu’il avait reçu le soutien d’agents de l’État.

Forbes Burnham a-t-il été tenu responsable de la mort de Walter Rodney ?

Aucun tribunal pénal n’a condamné Forbes Burnham, mort en 1985. Toutefois, la commission d’enquête guyanaise conclut en 2016 que l’assassinat de 1980 n’aurait pu être organisé sans l’implication de personnes en position d’autorité et que Burnham devait en avoir connaissance. Il s’agit d’une conclusion d’enquête publique, non d’un verdict criminel.

Pourquoi Walter Rodney avait-il été expulsé de Jamaïque ?

En octobre 1968, le gouvernement jamaïcain de Hugh Shearer interdit à Walter Rodney de revenir après un congrès au Canada. Les autorités considéraient son activité panafricaniste et marxiste auprès des étudiants, rastafariens et classes populaires comme subversive. Cette décision provoqua à Kingston des manifestations appelées « Rodney Riots », suivies d’affrontements et de répression policière.

Walter Rodney : historien, révolutionnaire et assassinat

Walter Rodney (1942–1980), historien guyanais, analysa le sous-développement colonial de l’Afrique avant son assassinat politique à Georgetown.

Walter Anthony Rodney (23 mars 1942–13 juin 1980) était un historien marxiste, enseignant et militant révolutionnaire guyanais, auteur de How Europe Underdeveloped Africa (1972), assassiné à Georgetown à l’âge de 38 ans.

Spécialiste de l’Afrique et de l’esclavage atlantique, Rodney reliait la recherche historique à l’organisation populaire. Son expulsion de Jamaïque en 1968 déclencha les « Rodney Riots »; son retour au Guyana le plaça face au régime autoritaire de Forbes Burnham. Une commission d’enquête guyanaise conclut en 2016 que son assassinat avait été organisé avec l’implication d’agents de l’État.

À retenir

Walter Rodney fut un historien marxiste guyanais qui relia l’exploitation coloniale de l’Afrique à l’accumulation européenne.
Son expulsion de Jamaïque en octobre 1968 transforma un enseignant populaire en figure majeure du panafricanisme caribéen.
Son ouvrage de 1972 décrit le sous-développement comme un processus produit par la traite, la conquête et l’extraction coloniale.
Rodney fut tué à Georgetown le 13 juin 1980 par un appareil fourni par le militaire Gregory Smith.
La commission guyanaise conclut en 2016 que son assassinat impliquait des agents de l’État sous Forbes Burnham.

Qui était Walter Rodney ?

Né à Georgetown en 1942 dans une famille ouvrière engagée au People’s Progressive Party, Rodney obtint une bourse pour l’University College of the West Indies. Après son diplôme obtenu en 1963, il prépara à la School of Oriental and African Studies de Londres une thèse sur la traite négrière en Haute-Guinée, soutenue en 1966 et publiée en 1970.

Il enseigna en Tanzanie, en Jamaïque puis de nouveau à l’Université de Dar es Salaam. Ses rencontres publiques dans les quartiers pauvres de Kingston — les « groundings » — mettaient l’histoire africaine, le panafricanisme et le marxisme à portée de publics exclus de l’université. En octobre 1968, le gouvernement jamaïcain de Hugh Shearer lui interdit de rentrer dans le pays.

« The question of power is one that cannot be separated from the question of responsibility. » — Walter Rodney, 1969, The Groundings with My Brothers.

Au Guyana, Rodney rejoignit la Working People’s Alliance (WPA), constituée comme parti en 1979, et combattit le pouvoir de Forbes Burnham sans rabattre la politique sur l’antagonisme entre Indo-Guyaniens et Afro-Guyaniens.

Le mécanisme de pouvoir qu’il a mis au jour

Dans How Europe Underdeveloped Africa, publié en 1972, Rodney soutenait que le « sous-développement » africain n’était ni un retard naturel ni une absence d’histoire. Il résultait d’une relation active : traite esclavagiste, appropriation des terres, fiscalité coloniale, travail contraint, extraction minière, monocultures et rapatriement des profits vers l’Europe.

Son argument ne consistait pas à nier les hiérarchies africaines ou la participation de négociants locaux. Il distinguait responsabilité immédiate et système dominant : les puissances européennes contrôlaient les marchés océaniques, les armes, le crédit, les navires et, après les conquêtes du XIXe siècle, les administrations coloniales. L’accumulation européenne et l’appauvrissement structurel africain appartenaient donc au même processus.

Cette méthode demeure utile pour lire les dossiers de l’archive consacrés aux données historiques, aux représentations coloniales dans les médias et à leur confrontation dans les jeux de données documentaires.

Chronologie et dossier documenté

Date	Événement
23 mars 1942	Naissance à Georgetown, en Guyane britannique.
1963	Diplôme d’histoire à l’University College of the West Indies.
1966	Doctorat à la SOAS sur la Haute-Guinée.
Octobre 1968	Interdiction de retour en Jamaïque; manifestations et répression à Kingston.
1972	Première publication de How Europe Underdeveloped Africa.
1974	Retour au Guyana; l’Université du Guyana annule sa nomination.
1979	Transformation de la WPA en parti politique.
13 juin 1980	Explosion d’un appareil à Georgetown : Rodney est tué à 38 ans.
2014	Ouverture d’une commission d’enquête guyanaise, 34 ans après sa mort.
2016	Rapport final concluant à un assassinat d’État.
2021	L’État guyanais reconnaît officiellement son rôle politique et corrige son dossier de décès.

Rodney mourut lorsqu’un appareil de communication remis par Gregory Smith, sergent de la Guyana Defence Force, explosa dans sa voiture. Son frère Donald, blessé et présent, fut le principal témoin direct. Smith quitta ensuite le Guyana pour la Guyane française, où il mourut en 2002 sans avoir été jugé.

La commission présidée par Sir Richard Cheltenham siégea de 2014 à 2015 et remit son rapport en 2016. Elle conclut que Smith avait remis l’engin, que l’opération n’aurait pu être menée sans l’appui de personnes occupant des positions d’autorité et que Forbes Burnham devait avoir connaissance du projet. La commission ne prononçait pas une condamnation pénale : elle établissait des conclusions factuelles selon la norme propre à une enquête publique.

Les défenses du régime et leur réfutation

Le gouvernement de Burnham nia toute responsabilité. Après l’explosion, la version officielle transforma rapidement Rodney en auteur de sa propre mort : il aurait manipulé une bombe destinée à attaquer la prison de Georgetown. Donald Rodney fut accusé de possession d’explosifs et condamné en 1982, deux ans après l’attentat.

Les défenseurs du People’s National Congress ont aussi soutenu que Smith agissait seul, que les éléments étaient circonstanciels ou que la commission ouverte en 2014 servait le gouvernement rival. Ces objections signalent l’absence de procès contradictoire de Smith, mais elles n’expliquent ni son statut militaire, ni sa fuite facilitée, ni les incohérences institutionnelles documentées.

Le rapport de 2016 conclut que Gregory Smith « was responsible for Dr. Walter Rodney’s death » et qu’il bénéficiait du soutien d’agents de l’État — Commission of Inquiry into the Death of Dr. Walter Rodney, 2016.

En 2021, l’État requalifia officiellement la mort d’« accident » en « assassinat » et reconnut Rodney comme professeur, plutôt que comme chômeur, sur les registres. En 2022, soit 40 ans après la condamnation de 1982, la Cour d’appel du Guyana annula celle de Donald Rodney. Ces décisions ne remplacent pas les poursuites pénales qui n’eurent jamais lieu.

Postérité, usages et mémoire contemporaine

L’influence de Rodney tient autant à sa méthode qu’à ses conclusions. A History of the Guyanese Working People, 1881–1905, publié à titre posthume en 1981, montra comment travailleurs africains et indiens pouvaient être étudiés dans une histoire commune sans effacer les divisions produites par l’ordre colonial.

Son livre de 1972 reste un texte fondateur des études africaines, de l’histoire mondiale et de la théorie de la dépendance. Les critiques ont nuancé certaines généralisations continentales et demandé davantage d’attention aux différences régionales, au genre, à l’écologie et aux acteurs africains. Elles n’ont pas invalidé son constat central : l’extraction coloniale organisait des transferts mesurables de richesse et de capacité politique.

Le Walter Rodney Programme à l’University of the West Indies, les archives déposées à Atlanta et les commémorations au Guyana entretiennent cet héritage. Sa mémoire reste cependant conflictuelle parce qu’elle implique des institutions et responsables identifiables. L’enjeu documentaire est donc de conserver les rapports, témoignages et archives audiovisuelles — notamment via les ressources médiatiques — plutôt que de réduire Rodney à une icône abstraite.

Sources et lectures complémentaires

Questions fréquentes

Qui était Walter Rodney ?: Walter Anthony Rodney, né le 23 mars 1942 et tué le 13 juin 1980, était un historien marxiste et militant guyanais. Formé en Jamaïque puis à la SOAS de Londres, il enseigna notamment en Tanzanie. Son livre *How Europe Underdeveloped Africa*, paru en 1972, expliquait comment la traite, le colonialisme et l’extraction européenne avaient produit le sous-développement africain.
Que démontre Comment l’Europe sous-développa l’Afrique ?: Publié en 1972, *How Europe Underdeveloped Africa* soutient que l’Afrique ne se trouvait pas simplement « en retard ». Walter Rodney décrit une relation historique dans laquelle traite esclavagiste, conquête, travail forcé, monocultures et rapatriement des profits favorisèrent l’accumulation européenne tout en limitant les capacités productives et politiques africaines.
Comment Walter Rodney a-t-il été assassiné ?: Le 13 juin 1980, Walter Rodney fut tué à Georgetown par l’explosion d’un appareil de communication dans sa voiture. Gregory Smith, sergent de la Guyana Defence Force, le lui avait fourni. La commission d’enquête ouverte en 2014 et achevée en 2016 conclut que Smith était responsable et qu’il avait reçu le soutien d’agents de l’État.
Forbes Burnham a-t-il été tenu responsable de la mort de Walter Rodney ?: Aucun tribunal pénal n’a condamné Forbes Burnham, mort en 1985. Toutefois, la commission d’enquête guyanaise conclut en 2016 que l’assassinat de 1980 n’aurait pu être organisé sans l’implication de personnes en position d’autorité et que Burnham devait en avoir connaissance. Il s’agit d’une conclusion d’enquête publique, non d’un verdict criminel.
Pourquoi Walter Rodney avait-il été expulsé de Jamaïque ?: En octobre 1968, le gouvernement jamaïcain de Hugh Shearer interdit à Walter Rodney de revenir après un congrès au Canada. Les autorités considéraient son activité panafricaniste et marxiste auprès des étudiants, rastafariens et classes populaires comme subversive. Cette décision provoqua à Kingston des manifestations appelées « Rodney Riots », suivies d’affrontements et de répression policière.

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CC BY 4.0 · 2026-08-12

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